Los ojos de los felinos

Este tema da mucho de qué hablar: no sólo de la excelente habilidad de estos animales para ver en la oscuridad, sino también el por qué algunos de ellos tienen un ojo de cada color.

Nuevamente, entre todos los felinos, cabe destacar con respecto a este tema a los gatos, ya que los ojos son un elemento muy importante para ellos de su fisiología, tanto para cazar como para comunicarse.

Para empezar, se debe aclarar que los gatos realmente no ven del todo en la oscuridad, sino que necesitan algo de luz para ello, aunque es cierto que su visión nocturna está muchísimo más desarrollada que la de otros animales.

En cierto modo ése es el motivo de su efecto reflector, lo que les convierte en grandes cazadores y criaturas que hasta hace poco se han considerado "mágicas".

Como todos los cazadores nocturnos, sus ojos son enormes en proporción a su cráneo, cosa que no sucede con los cazadores diurnos. Por ello su córnea y su cristalino son muy grandes, estando el cristalino apartado de la parte trasera del ojo, que manera que incluso puede observarse si se mira al gato de perfil.

Ésta particular estructura ocular hace que la capacidad para captar la luz sea mayor, ya que le permite al animal abrir mucho más el ojo. Por ello, son capaces de ver con una sexta parte de la luz que un ser humano normal necesita para ver, y ése es el motivo por el que se cree que los gatos "ven en la oscuridad", aunque como se ha dicho antes, esto no es del todo cierto (precisan de un mínimo de luz).

Por otro lado, siempre se ha pensado que los gatos no eran capaces de distinguir los colores. Hecho erróneo, ya que recientes investigaciones han demostrado que sí pueden hacerlo, en especial el verde y el azul, solo que con menor nitidez que el ser humano.

Los ojos de los gatos tienen receptores de bastones (que permiten ver con poca luz) y receptores de conos (que discriminan el color), lo que demuestra que éstos animales son capaces de distinguir los colores, al menos lo justo como para su supervivencia.

Una curiosidad más es que los gatos no necesitan pestañear para lubricar sus ojos, puesto que tienen una especie de "tercer párpado", que sólo es visible si el animal está enfermo, y cuya función es proteger al ojo ocular.

Lo que sucede es que los gatos usan el parpadeo como expresión corporal. Por ejemplo, para dar a entender a su dueño que le tiene cariño (si éste le habla suavemente, el gato es capaz de mirarle y parpadear como diciendo que acepta esos mimos y los "aprecia").

Por último, no hay que olvidar el curioso hecho de los gatos de ojos bicolor (uno azul y otro cobre). Esto es propio de los gatos de color blanco, aunque siempre puede haber alguna excepción y darse el caso de un gato coloreado con ojos dispares.

También se cree que los gatos con ésta característica son sordos, pero no es cierto: el hecho de que un gato blanco sea sordo se debe a una tara genética asociada al gen "W", que es el que otorga el color blanco del pelaje a estos animales.

El motivo de ésta curiosa coloración se debe a la heterocromía, pues un defecto en los genes provoca que la melanina del iris de éstos animales sea distinta, lo cual hace a su vez que el color en ambos difiera.

Pero este suceso no es exclusivo de los gatos, hay otros animales que igualmente la tienen, a pesar de que ellos no tienen tanta tendencia a eso: los perros de la raza husky o dálmata, e incluso algunos caballos, son también ejemplos del efecto bicolor en ojos.

Felinos "raros"

Aunque en otra de las entradas ya se expuso todas las clases posibles de félidos que se conocen actualmente en la Tierra, hay otras subespecies de estos animales, muy poco conocidas, debido seguramente a que se trate de un cruce entre especies.

Algunos de los más curiosos que se han podido encontrar se van a exponer a continuación.

Tigre Maltés:

También es conocido como Tigre Azul, debido al tono azulado de su pelaje. Se descubrió en la provincia de Fujian de China, y se cree que proviene de una subespecie del tigre chino del Sur.

Aunque se sabe de su existencia, lo cierto es que no hay ningún ejemplar en algún zoológico, ni tampoco se sabe de alguien que tenga en su colección privada alguna piel del mismo.

Tigre de Oro:

Ésta especie de tigre tiene el pelaje blanco y sus rayas, habitualmente negras, son de un tono dorado (de ahí su curioso nombre). Esto se debe a una mutación provocada por un gen recesivo.

Su origen es la India, y de él provienen todas las variantes de color del conocido "Tigre de Bengala".

Leopardo AMUR:

Es la subespecie más rara de leopardo que se conoce, e incluso se cree que compite por el título de "gato más raro de la Tierra".

Tienen mucho más pelo que los leopardos comunes, lo que les permite vivir en áreas más frías, aunque siempre en donde haya abundante vegetación (pues suelen vivir en los árboles, lo que les hace mucho más vulnerables a los incendios).

Actualmente pueden encontrarse algunos ejemplares de ésta especie en zoólogicos de Norteamérica, y en diversas partes de Europa.

León Blanco:

Se trata de una subespecie de león con el pelaje blanco, que es debida a una mutación provocada por un gen recesivo.

Habitan en África, aunque no se sabe exactamente cuántos ejemplares quedan de ellos, ya que es muy difícil encontrarlos.

A pesar de esto, son muy vulnerables a los ataques de hiena y tienen muchas dificultades para cazar a sus presas, lo que hace que su índice de mortalidad sea muy elevado, aun cuando sus condiciones de vida sean las más adecuadas.

León Manchado:

Desde principios del siglo XX se han tenido noticias de la existencia de un pequeño león con manchas similares a las del leopardo, que podría habitar en Kenia, Camerún, República Centroafricana, Uganda, Ruanda y Etiopía.

Es más esbelto que el león común, y la melena de los machos es muy escasa; algunos de los que han tenido la suerte de verlos la comparan con una especie de "patillas".

Su hábitat natural, curiosamente, parece ser la selva de montaña, y no la sabana, como es habitual en el león común.

Otro dato curioso de ésta especie, y muy atípico de los leones normales, es que vive en parejas, y no en "comunidad".

Nunda o Mngwa:

Es un felino enorme, del tamaño de un asno, y muy peligroso, que habita en las selvas costeras de Tanzania. Sus huellas son muy parecidas a las del leopardo, pero de un tamaño mucho mayor.

Es de color gris, con la cabeza, el lomo y las patas cubiertos de rayas negras. Sus orejas son muy pequeñas, y tiene la cola muy larga y gruesa.

La evidencia de la violencia de ésta especie se tiene en los sucesos ocurridos en las costas de Tanzania entre 1920 y 1930, en donde comenzaron a morir muchas personas debido a ataques de fieras nocturnas. En un principio se pensó que se trataba de ataques de leones, pero al descubrir pelos grises en los cuerpos de las víctimas, se dedujo que el asesino debía de ser otro tipo de felino desconocido. Con los años, se ha sabido que el causante de aquellas tragedias no era otro más que un grupo de Nundas.

Felinos en peligro de extinción

Según el diccionario, en términos de Biología y Ecología, el término "extinción" es la desaparición de todos los miembros de una especie o un grupo de taxones. Una especie se considera extinta en el momento en que muere el último individuo que compone la misma.

A lo largo de la historia de la Tierra han ido apareciendo y desapareciendo numerosas especies, entre otras causas, debido al fenómeno de la evolución. 

Pero desde que el ser humano ha empezado a ejercer gran influencia sobre el medio ambiente, el número de especies desaparecidas, o en peligro de extinción, ha ido aumentando progresivamente.

Esto se debe a que cada vez se ocupan más territorios y se emplean en la construcción de viviendas o cualquier otro tipo de elemento que provoca una gran modificación de la zona o alrededores en la cual se ha construido, con la consiguiente modificación y perjuicio para las especies (tanto animales como vegetales) que allí había.

Es cierto que el hombre no es el único causante, todo hay que decirlo, ya que el cambio climático también ejerce una gran influencia, aunque se debe añadir que los cambios producidos en el clima también están provocados en cierto modo por la acción del hombre... ¿Puede decirse entonces que la situación es como una especie de "círculo vicioso"...?

Los gatos en el Antiguo Egipto

El gato es uno de los animales más extendidos dentro de la gran mayoría de las culturas, debido a su elegancia y su belleza. Cabe destacar la gran importancia que adquirió en el Antiguo Egipto, ya que era uno de los elementos esenciales de su cultura.

Se cree que los primeros "gatos domésticos" aparecieron en Egipto durante el tercer milenio a.C. Se convirtió en un animal de compañía muy apreciado, debido a su dulzura y su gracia, pero sobre todo por su papel protector que ejercía en las casas, ya que se trata de un buen cazador.

Así, al capturar pequeños roedores, protegía las cosechas de los agricultores, cosa muy útil, ya que para éstos era un recurso vital. También protegía de graves enfermedades como la peste al cazar ratas, y hacían bastante seguros los alrededores de las casas en las que habitaban al capturar serpientes (especialmente la víbora cornuda, muy peligrosa debido a su potente veneno).

En las cortes era idolatrado, ya que una de sus muchas diosas, Bastet, estaba simbolizada con la figura de éste animal (Bastet se representaba como un humano con cabeza de gato).

Dicha diosa era símbolo de fecundidad y belleza. Por un lado, representaba la luz, el calor y la energía solar, que se correspondían con la parte de su figura humana. Y por otro, la que se correspondía a sus rasgos felinos, representaba el misterio, la noche y la Luna. Además, se pensaba que ayudaba a la fecundidad de hombres y animales, que curaba enfermedades y que velaba las almas de los muertos.

Por todo ello, es fácil entender el por qué los faraones impusieron una protección tan rigurosa para los gatos. Es más, en el Antiguo Egipto, era peor matar a un gato que a un hombre.

Si un hombre era asesinado, siempre cabía la posibilidad de un indulto, pero si el muerto era un gato, ni siquiera el faraón tenía poder para salvarse del castigo, el cual era, inevitablemente, la muerte.

Es más, si un egipcio veía a uno de estos animales fuera de las fronteras egipcias, su obligación era recogerlo y llevarlo hasta las mismas, para asegurarse de que se encontraba a salvo. Y en caso de que el gato estuviese dentro de las fronteras egipcias pero en ellas sucediera alguna tragedia (un incendio, por ejemplo), los primeros en ponerse a salvo debían de ser ellos.

Por supuesto, en Egipto también se rendía culto a otros animales, como las serpientes, las vacas y los peces, aunque el gato era el que se consideraba como más sagrado. Por eso mismo, cuando uno de ellos moría, se le hacía un funeral, en donde se le momificaba y se le enterraba junto a ratones también momificados para que le sirvieran de alimento; incluso la familia con la que había estado debía ponerse de luto.

Curiosidades de los felinos

De entre todos los felinos que pueblan la Tierra, el gato es el más extendido, al tratarse de uno de los animales domésticos por excelencia. Por eso, es inevitable que a lo largo de la historia hallan surgido diversos mitos y curiosidades sobre los mismos.

Aquí se van a poner unas pocas de las muchas curiosidades que existen sobre estas elegantes y magníficas criaturas, aunque seguramente buscando en las diversas culturas del hombre puedan encontrarse muchísimas más, ya que los gatos son animales típicos de las leyendas y creencias que el ser humano ha ido creando con el paso del tiempo.

• Los gatos no son capaces de percibir los sabores dulces.
• Su lengua está formada por pequeños "ganchos", que les son de mucha utilidad a la hora de atrapar y desgarrar el alimento.
• En algunos países se gasta más dinero en comida para gatos que para bebés, como es el caso de Estados Unidos.
• La aspirina es tóxica para ellos.
• Los gatos perciben los sonidos aproximadamente dos octavos más alto que el hombre.
• Mientras que en algunos países el gato negro es considerado como símbolo de mala suerte, en otros sucede todo lo contrario, como es el caso de Asia y Reino Unido.
• Estos animales tienen cinco dedos en sus patas delanteras, y sólo cuatro en las traseras.
• Cuando un gato se cae, tarda bastante tiempo en ser consciente de ello, para corregir su postura y caer de pie, saliendo así ileso. Por eso, si cae desde un séptimo piso, tiene muchas menos posibilidades de sobrevivir que si cayera desde un vigésimo piso (porque a partir del octavo sería cuando tendría conciencia de la caída).
• Se trata de animales incapaces de producir grasa, por lo que su dieta tiene que basarse principalmente en ésta biomolécula.
• La visión nocturna de los gatos es hasta seis veces mejor que la del hombre, y que la de muchos otros animales, debido a una estructura que tiene en los ojos, el "Tapetum Lucidum" (conjunto de células capaces de actuar como un espejo).
• Los gatos nacen siempre con los ojos azules, y únicamente con el paso de los meses se define su verdadero color. Además, la mayoría de ellos carecen de pestañas.
• En la Edad Media el gato se consideraba como símbolo de brujería, por lo que eran quemados vivos en las plazas de la ciudad.
• A pesar de que los animales son las figuras más representadas en el arte prehistórico, en ninguna aparecen los gatos.

Origen y evolución de los félidos

La familia Felidae surgió en Eurasia durante el Oligoceno, y se cree que su origen se encuentra en la familia Miacidae.

Ésta familia (Miacidae) apareció en los períodos del Paleoceno y el Eoceno, existiendo en la Tierra durante aproximadamente unos 32 millones de años, y se considera como la primera familia (o familia "basal") del actual orden Carnivora (los carnívoros). Vivieron en lo que ahora es Norteamérica, durante la etapa en la que los actuales continentes aún formaban Pangea. 

En cuanto a sus características, tenían grandes colmillos para adaptarse a su alimentación carnívora y un cerebro bastante desarrollado, aunque sus cavidades auditivas no estaban tan desarrolladas como las de los actuales félidos.

Por último, cabe destacar que la familia Miacidae estaba formada por 42 géneros, divididos en dos subfamilias: "miacinos" y "viverravinos". El primer grupo dio lugar a los caniformes (perros o canes que existen hoy en día), mientras que el segundo dio lugar a los feliformes (los félidos de nuestros tiempos, cuya clasificación ya se hizo anteriormente).

Esta gran familia la formaban los carnívoros conocidos vulgarmente como "dientes de sable".

Volviendo al tema de interés, los primeros félidos eran de pequeño tamaño y de expansión muy rápida. Tanto, que a principios del Mioceno ya se habían asentado en lo que ahora se conoce como África y Norteamérica.

Más adelante, en el Mioceno medio, ya se diversificaron en tres subfamilias: Machairodontinae (cuyo aspecto era similar al de los extintos "dientes de sable" que ya se nombraron antes), los felinos (o gatos) y panterinos (panteras). Estos ya se dispersaron hacia Eurasia, África y Norteamérica, y a finales del Plioceno, también conquistaron Sudamérica (en el denominado "Gran Intercambio Americano").

Clasificación general de los félidos

Dentro del extenso mundo de los félidos podemos encontrar dos grandes familias: la de los "felinos" (o gatos), que pertenecen a subfamilia Felinae; y de las "panteras", que pertenecen a la subfamilia Pantherinae.

A continuación se va a exponer una lista con los nombres de los animales que pertenecen a cada una de las familias, con su correspondiente nombre en español, inglés* y científico.
Si se pincha en el nombre en español de cada uno de estos magníficos animales, se podrá observar una imagen de los mismos.

Características generales de los félidos

ASPECTO FÍSICO:
Los felinos son grandes mamíferos de gran belleza y elegancia. Aunque su apariencia es distinta dependiendo de la familia a la que pertenezcan, todos ellos comparten unas características comunes:

• Cabeza redondeada y hocico corto.
• Poderosas mandíbulas.
• Pequeños incisivos pero grandes caninos, con dientes molares reducidos.
• Uñas retráctilas (excepto el guepardo).
• Sólo apoyan los dedos cuando caminan (son "digitígrados").

En cuanto a las diferencias, todos ellos varían en cuanto al color de su pelaje, que puede ir desde el amarillo intenso con manchas de los leopardos, hasta el naranja con franjas rojas de los tigres, o incluso el negro de la pantera.

No todos tienen manchas o rayas, les hay con una piel de color uniforme, como la del puma, que es  marrón claro.

Precisamente esto es lo que más les diferencia a unos de otros en cuanto a caracterización física, y ello es debido en gran parte a la zona del planeta en la que residan. ya que les es muy útil a la hora de camuflarse (aspecto en el que son expertos).

COMPORTAMIENTO:

Son los grandes depredadores por excelencia, y por tanto, sus sentidos están muy desarrollados. En especial tienen muy desarrollados los sentidos de la vista y el oído, motivos por los cuales son grandes cazadores.

Suelen ser solitarios, aunque hay excepciones, como en el caso del león, quien prefiere cazar en grupo.

Las horas más habituales de caza en estos depredadores suelen estar entre el alba y el ocaso, justo cuando la luz comienza a irse o a salir, ya que más bien se trata de animales nocturnos (durante el día suelen estar descansando a la sombra de los árboles, u ocultos en zonas donde el sol no sea muy intenso).

Su forma de caza consiste básicamente en el acecho: primero observan y persiguen a la presa escondidos, y una vez han fijado el objetivo, se lanzan a por él en una rápida y corta carrera, que la mayoría de las veces suele ser letal.

ALIMENTACIÓN:

Al tratarse de depredadores, es de suponer que su alimento se basa en la carne. Es decir, que son carnívoros. 

El tamaño de sus presas es variable, dependiendo también del tamaño del mismo.

REPRODUCCIÓN:
Como la gran mayoría de los mamíferos, se trata de especies placentarias. Otro aspecto también muy habitual de estos animales, que coincide igualmente con las características generales de casi todos los mamíferos, es que los machos suelen ser más grandes que las hembras.
La edad media en la que alcanzan la madurez se encuentra más o menos a los 5 años de vida.

HÁBITAT:
Las zonas en las que residen son muy variadas, desde frondosas selvas hasta desiertos. Algunos de ellos son arborícolas, es decir, que viven en los árboles.
Están por todo el planeta, excepto en la Antártida, Australia y Madagascar.